قد سمعنا أن في عصر قديم

جمع ضأن كان في مرعى يقيم

We have heard that, in an age long past,

a flock of sheep dwelt in a pasture.

وفرت نسلا بذا المرعى الخصيب

فارغات البال من ليث وذيب

They multiplied in that fertile grazing ground,

carefree of lion and wolf.

ثم ألوى بمناهن القدر

ورمى بالسهم فيهن الدهر

Then fate swept away their hopes,

and Time shot its arrow among them.

دهمتها الأسد من آجامها

ناشرات الذعر في أيامها

Lions descended on them from their thickets,

spreading terror throughout their days.

آية القوة حكم قاهر

سرها الظاهر فتح ظافر

The sign of strength is conquering rule;

its manifest secret is victorious conquest.

ضرب الليث طبول النوبة

آخذا آفاق هذي الثلة

The lion beat the drums of sovereignty,

seizing every horizon of that flock,

وكسى المرعى بصبغ أحمرا

ما سوى الفرس لدى أسد الشرى

and dyeing the pasture red.

Nothing but flight avails before the lion of the wild.

وانبرى كبش ذكي ذو عمر

جرب الأحداث من حلو ومر

Then an aged, clever ram stepped forth,

seasoned by events both sweet and bitter.

غمه ما قد يعاني سربه

من فمال الأسد يدمى قلبه

He grieved at what his flock endured;

his heart bled at the lions’ deeds.

أمره أحكم في تدبيره

وهو يشكو الدهر في تقديره

His course was most astute in its design,

though he lamented Time and its decree.

باحتيال العقل يحمي نفسه

كل رخو ليس يرجو بأسه

By cunning of mind he would protect himself,

for no soft creature could hope to match such might.

قوة التدبير في دفع الضرر

في زمان الضعف أقوى وأمر

The power of strategy in warding off harm,

in an age of weakness, is stronger and more bitter.

فإذا ما ثار للثأر الجنون

صار عقل العبد خلاق الفتون

When the madness of revenge erupts,

the slave’s mind becomes a creator of deceptions.

قال أمر حار فيه العاقل

بحر عم ليس فيه ساحل

He said: “Here is a matter that bewilders the wise—

a boundless sea without a shore.

كيف للضأن قال الأسد

ساعد رخو وفولاذ يد

How can sheep contend with a lion:

a limp forearm against a hand of steel?

ليس وعظ من بليغ قادرا

أن يرد الكبش ذئبا كاسرا

No sermon, however eloquent, can

turn a ram into a ravening wolf.

لكن الليث راه حملا

إن سها عن نفسه أو غفلا

But the lion will see him as a lamb

if he forgets himself or grows heedless.”

فادعى في القوم دعوى ملهم

مرسل للأسد شراب الدم

So among the flock he laid claim to inspiration,

a messenger to the lions, those drinkers of blood.

قال كل القوم كذاب أشر

غافل عن يوم نحس مستمر

He said: “All the people are insolent liars,

heedless of a day of unbroken doom.

جئت للناس بشرع محكم

إنني النور لطرف مظلم

I have brought the people an inviolable law;

I am light to a darkened eye.

عجلوا التوبة عن كل قبيح

واتركوا الخسر إلى الفعل الربيح

Hasten to repent of every foul deed,

and leave loss behind for profitable action.

ويح جلد أحكمت فيه قواه

نفى ذات هو إحكام الحياه

Woe to the body whose powers have been made firm!

Negation of the self is the strengthening of life.

علف العشب به الروح تطيب

عائف اللحم إلى الله قريب

On grass and fodder the spirit thrives;

whoever shuns meat draws near to God.

حدة الأسنان عار مبرم

بصر الإدراك منها يظلم

Sharpness of teeth is an abiding shame;

through it the sight of understanding grows dim.

إنما القوة خسران مبين

خصت الجنة بالمستضعفين

Strength is nothing but manifest loss;

Paradise is reserved for the weak.

طلب السلطان شر مستطير

خير الفاقة من عز الأمير

The pursuit of sovereignty is a spreading evil;

poverty is better than a prince’s glory.

تأمن الحبة برقا محرقا

وترى البيدر منه محرقا

A single grain is safe from scorching lightning,

while you see the threshing floor consumed by it.

ذرة كن لا كثيباً أفيحا

لتنال النور من شمس الضحى

Be a grain, not a broad and towering mound,

that you may receive light from the morning sun.

قل لمن يزهى بذبح الغنم

اذبح النفس بحق تغنم

Tell whoever boasts of slaughtering sheep:

‘Slaughter the self in truth, and you shall gain.’

يقطع السبل على هذي الحياه

قوة فيها وسلطان وجاه

What bars the pathways of this life

is strength within it, sovereignty, and rank.

يوطأ العشب فينمو صعدا

يفتح الأعين من بعد الردى

Grass is trodden down, yet rises upward;

it opens its eyes after death.

أغفلن نفسك إما تعقل

إنما المجنون من لم يغفل

Forget yourself, if you would understand;

mad indeed is he who does not forget himself.

أسددن عينا وأذنا وفما

ليجوز الفكر أقطار السما

Close fast your eyes, your ears, and your mouth,

so thought may traverse the reaches of heaven.

هذه الدنيا فناء في فناء

إنها وهم فما فيها رجاء

This world is perishing upon perishing;

it is an illusion, with no hope within it.”

كانت الأسد جهادا ملت

نازعات نحو عيش الدعة

Struggle had once been the lions’ creed;

now they yearned for a life of ease.

عن هوى أصغت إلى النصح المنيم

فدهاها الكبش بالسحر العظيم

Yielding to desire, they heeded the sleep-inducing counsel,

and thus the ram overwhelmed them with mighty sorcery.

كان فرس الضأن من سنتها

فاقتدت بالضأن في شرعتها

Devouring sheep had formerly been their way;

then they followed the sheep in their law.

جوهر الأساد أضحى خزفا

حين صار القوت هذا العلفا

The very essence of lions turned to clay

when this fodder became their food.

ذهب العشب بناب ذي أشر

أطفأ الأعين ترمى بالشرر

Grass stripped the sharpness from their fangs

and quenched the eyes that once shot sparks.

ذلك القلب عن الصدر نأى

جوهر المرآة فيها صدئا

That heart withdrew from the breast;

the substance of the mirror rusted.

فذوى في القلب شوق العمل

وهيام السعي خلف الأمل

Within the heart, the longing for action withered,

as did the passion to pursue hope.

ذهب الإقدام والعزم الأليل

والسنا والعز والمجد الأثيل

Boldness vanished, and mighty resolve,

with radiance, honor, and deep-rooted glory.

برثن الفولاذ فيها قد وهن

واستكان القلب في قبر البدن

The claw of steel grew feeble,

and the heart submitted in the body’s grave.

ونما الخوف ينقص المنة

قطع الخوف جذور الهمة

Fear grew, diminishing their strength;

fear severed aspiration at its roots.

كل داء في سقوط الهمم

يجعل الأحياء مثل الرمم

Every malady lies in the collapse of high endeavor,

which makes the living resemble carrion.

نامت الأسد بسحر الغنم

سمت العجز ارتقاء الأمم

The lions slept beneath the sheep’s enchantment,

and impotence called itself ‘the ascent of nations.’